Enceladus , luna de gheata a Planetei Saturn, arata semne de activitate hidrotermala similare cu cele din zona izvoarelor hidrotermale de pe fundul oceanelor planetei noastre, unde apa fierbinte este aruncata impreuna cu minerale dizolvate in straturile mai reci de deasupra.Sub crusta de gheata a lui Enceladus, se stia ca exista un ocean cu apa sarata, insa prezenta activitatii hidrotermale, si imbogatirea apei cu minerale dizolvate, poate insemna si prezenta unor organisme cu cele similare pe Terra in zona acestor cosuri hidrotermale.
In oceanele noastre, izvoarele hidrotermale desi putine ca numar,sprijină populaţii de bacterii, viermi gigant, scoici, creveţi şi alte creaturi care trăiesc în beznă, pe o suprafaţă de câţiva kilometri.Spre deosebire de orice alte ecosisteme de pe planetă, aceste izvoare hidrotermale submarine nu se bazează pe lumina solară pentru a-şi procura hrana. În loc să folosească fotosinteza, bacteria care stă la baza lanţului trofic îşi ia energia din rezerva de chimicale produsă chiar de aceste izvoare.Au fost descoperite cazuri in care aceste organisme au migrat de la un cos hidrotermal la altul, pe distante destul de mari.Unii cercetatori ca viata pe Terra ar fi pornit chiar de la aceste izvoare.
Enceladus este cunoscut pentru gheizerele sale care arunca vapori de apa prin crusta de gheata a planetei.La polul sud al lunii exista fisuri mari in crusta de gheata, care permit apei sa ajunga in spatiu, ceea ce reprezinta o dovada a unei surse de caldura in adancurile oceanului.
Sonda spatiala Cassini a analizat mineralele continute in acesti vapori de apa, aruncati din adancurile oceanului si a descoperit astfel sursa de caldura a lui Enceladus.
Cercetatorii au descoperit granule microscopice de cuart similare celor din zona izvoarelor hidrotermale de pe Terra.Fenomenul se explica prin faptul ca apa fierbinte si bogata in minerale care iese din cosurile hidrotermale se ridica in straturile mai reci de apa din ocean, mineralele formand in aceasta ascensiune in apa rece mici granule de roca.
Marimea granulelor de cuart arata si viteza cu care s-au format.Cele mai mari granule aveau intre 6 si 9 nanometri, astfel durata lor de formare a fost relativ scurta.De pe fundul oceanului lui Enceladus pana in spatiu unde au fost observate, distanta este de 48 de kilometri, astfel in urma calculelor s-a ajuns la concluzia ca granulele au avut doar cateva luni la dispozitie pentru a ajunge la aceasta dimensiune.Cu cat ar fi stat mai mult timp in spatiu cu atat ar fi fost mai mari.
O alta descoperire anterioara acesteia, si care confirma prezenta izvoarelor hidrotermale, este ce metanului printre vaporii de apa ce tasnesc din gheizerele lui Enceladus
Cand vom putea trimite o sonda care sa reuseasca sa treaca de bariera de gheata a lui Enceladus, poate vom avea surpriza sa gasim in adancul oceanului , forme de viata extraterestre, dezvoltate, diferit de cele de pe Terra.Ar fi surprinzator sa gasim forme de viata de la bacterii si viermi tubulari, pana la forme mai dezvoltate ca mici crustacee sau cefalopode.Stim ca acest lucru se intampla pe Terra si sansele sa se intample si pe Enceladus sunt destul de mari.